Dragon Lady, el avión espía más avanzado de los EE.UU

El avión espía estadounidense más avanzado vuelve de nuevo para infiltrarse en China
Este avión estadounidense llegó en plena Guerra Fría y aún hoy sigue al pie del cañón, 70 años después de su primer vuelo. A pesar de su larga historia, pocos pueden igualarlo.

El hecho ocurrió el 25 de agosto, cuando China realizaba importantes ejercicios navales al norte del Mar Amarillo.

Todo salió según lo planeado hasta que Estados Unidos envió desde tierra uno de sus aviones espías más efectivos para investigar, según un comunicado chino que condenó al avión por volar sobre un espacio aéreo restringido para un ejercicio con fuego real. Pero lo más sorprendente no fue si la aeronave penetró en dicho espacio. Lo interesante de lo sucedido es que demuestra que los estadounidenses han estado utilizando el mismo avión espía durante 65 años: el famoso U-2 “Dragon Lady”.

Con las bases relativamente cerca de la frontera china, y el espionaje estadounidense en su territorio es casi la norma, las protestas son comprensibles porque no es la primera vez. Incluso son habituales los incidentes relacionados con aviones de inteligencia, como el EP-3E Aries en 2001, o patrullas, como el P-8 Poseidón en 2014.

Pero esta vez los estadounidenses enviaron un U-2, lo que fue casi una declaración de intenciones, porque este avión fue hecho para reconocimiento, era un recurso invaluable, estaba cargado de sensores y tecnología, sus capacidades parecen de ciencia ficción. Antes de analizar este avión, es posible que te preguntes por qué se necesita un avión espía en un mundo moderno con satélites orbitando por todas partes.

La respuesta la da la debilidad del propio satélite. Por un lado, se conoce su órbita, lo que significa que es completamente preciso dónde pasará y cuándo. En segundo lugar, no importa cuántos satélites haya, no se pueden cubrir todas las ubicaciones, por lo que (en el caso de China) solo necesita practicar en áreas que sabe que no tienen cobertura.

Los aviones espía, como el U-2, se pueden enviar a cualquier parte de la Tierra. Además, sale cuando lo necesita, sin previo aviso, y es difícil detener su paso, por lo que casi no hay dónde esconderse. Finalmente, la aeronave tiene otra clara ventaja sobre los satélites: su proximidad al suelo le permite estudiar el espacio de radio y las comunicaciones enemigas. Es por eso que tales aviones siguen existiendo.

Orígenes del “Dragon Lady”

Fue la Guerra Fría la que impulsó a los estadounidenses a desarrollar un avión con las características del U-2. No había satélites en ese momento (en la década de 1950), pero había una necesidad urgente de saber qué estaba pasando “al otro lado” del Telón de Acero.

El vuelo de los aviones existentes era imposible dentro de la Unión Soviética, serían avistados y derribados, por lo que se necesitaba un modelo con un alto grado de autonomía, pero sobre todo capaz de volar a más de 65.000 pies (casi 20.000 metros). Hacer que el avión sea indetectable por radar e inmune a los aviones de combate y misiles soviéticos.

En 1953, la Fuerza Aérea de EE. UU. pidió consejo a varios fabricantes, pero Lockheed encontró un diseño del ingeniero Clarence Johnson, que trabajaba en la ya famosa y reservada ‘Skunk Works’, la división responsable de ‘Stranger Things’. Podría decirse que el resultado es un fuselaje de caza estelar F-104 con planeadores. Así nació el U-2, que voló por primera vez en agosto de 1955.

Prototipo (diseño CL-282) por un GE J-73 El jet está propulsado, no tiene tren de aterrizaje, y tiene un alcance de solo 2.600 kilómetros, pero alcanza una altitud de 73.000 pies, que son casi 23.500 metros. Sin embargo, no le gustó al principio y fue rechazado hasta que se comprobó que no había otra opción.

Menos de un año después, entró en servicio con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. A lo largo de los años, el avión se ha modernizado y se han desarrollado muchas versiones, más grandes que el original con contenedores en las alas, comenzando con el U-2R. Se han agregado funciones como el reabastecimiento aéreo (U-2E) y, lo que es más importante, se ha aumentado la carga de sensores y cámaras.

El más moderno es el U-2S, que tiene una envergadura de 31 metros y una longitud de 20. Tiene un peso máximo al despegue de 18.000 kg y puede transportar hasta 2.300 kg de carga útil (cámaras y sensores). No es un avión rápido, no lo necesitas. Tiene una velocidad máxima de unos 800 km/h (dependiendo mucho de la altitud de vuelo) y su radio de acción es de unos 12.000 km o 12 horas de vuelo, que puede incrementarse repostando, aunque el límite se debe al cansancio del piloto. Su techo real son datos clasificados, pero está por encima de los 80.000 pies y por encima de los 24.000 metros. En comparación, el F-18 tiene un techo de vuelo de 50 000 pies y la altitud de vuelo normal para aviones comerciales es de 30 000 a 33 000 pies.

En versiones modernas de tecnología, U- 2R (U2-TR1) y U-2S son dispositivos con comunicación BLOS (Beyond Line of Sight) de mayor ancho de banda en el radomo del fuselaje, radar Raytheon ASARS-2 de última generación o EO/IR, electroóptico en el morro (EO) e infrarrojos ( IR) equipos de vigilancia y Equipos de Análisis e Inteligencia de Señales (SIGINT) así como cámaras en contenedores laterales. U-2 nunca ha estado armado.

Pérdidas en acción

En enero de 1956, el Reino Unido dio luz verde para desplegar el U-2 en su base en Lakenheath para comenzar a volar sobre la Unión Soviética. El primero tuvo lugar en julio de 1956 (antes de volar sobre Polonia y Alemania Oriental) con fotos de la construcción del submarino de Leningrado. Para sorpresa de los estadounidenses, los rusos ocasionalmente pudieron rastrear el U-2 e intentar derribarlo enviando aviones de combate. El resultado es inútil. El U-2, aunque fue avistado, voló con total impunidad.

Animada por estos fracasos, la Unión Soviética desarrolló con éxito sus misiles antiaéreos de largo alcance. Hasta 1960, todo iba bien. La CIA (que controla el vuelo U-2) sabía del progreso de Rusia en misiles, pero pensó que era un riesgo: primero tenían que detectar el avión y luego derribarlo.

En este caso se planeó una misión que nunca se había llevado a cabo: “Grand Slam”, que equivalía a cruzar la Unión Soviética en un vuelo de Pakistán a Noruega. El piloto elegido fue el veterano Gary Powers y la fecha es el 1 de mayo. Eso está mal. Esta es una fiesta típica en la Unión Soviética, por lo que el tráfico aéreo es mínimo. Bajo cielos despejados, lograron rastrear el U-2 de Bowers antes de ingresar a su territorio.

Tres lanzamientos más o menos a mitad de camino sobre la ciudad de Sverdlovsk Una nueva versión del SA- 2 misiles V-750VN (13D) con un alcance teórico de 34.000 metros. Bowers volaba a una altitud de 21.500 metros. De los tres misiles, uno falló, el otro golpeó un avión de combate ruso que intentaba (sin éxito) derribarlo, pero el tercero estaba lo suficientemente cerca como para detonar y parte de la metralla alcanzó la cola del U-2, causando que cayera. . . Powers fue arrestado en 1962 en un trato de espionaje y regresó a los Estados Unidos.

Su U-2 no fue completamente destruido, fue analizado a fondo y exhibido en Moscú. Otro U-2 fue derribado en Cuba durante la “crisis de los misiles”. El 27 de octubre de 1962, Rudolf Anderson despegó en un U-2E desde McCoy, Florida. Durante el vuelo sobre Cuba, mientras fotografiaba la instalación del misil, una batería rusa SA-2 impactó nuevamente contra su avión, derribándolo sobre territorio cubano. Anderson murió y los restos de su avión se exhiben en varios museos de Cuba.

El avión más difícil de volar

Pilotar el U-2 fue y es muy difícil y no es para cualquier piloto. La dificultad radica en su diseño y condiciones de vuelo al límite. A medida que el avión asciende, el aire se vuelve menos denso, por lo que la sustentación disminuye. Si quieres mantenerlo constante, tienes que aumentar la velocidad aerodinámica. Si el avión sigue subiendo, alcanzará su límite de sustentación y techo de servicio cuando ya no pueda volar más rápido (recuerde, la altitud en el F-18 es de 50 000 pies). A 80.000 pies, el aire es tan “delgado” (no muy denso) que el U-2 está sostenido por su enorme planeador, pero tiene que volar casi a la máxima velocidad, unos 800 km/h. En estas condiciones, cualquier cosa que haga que su velocidad disminuya puede hacer que el avión entre en pérdida, deje de apoyarse y pierda el control. A esa altitud, la diferencia entre la velocidad de vuelo y la velocidad de pérdida es de solo 20 km/h, lo que es “nada” en términos de aviación. Volar es manual y requiere una habilidad extraordinaria. Se requiere la “mano”, el movimiento de la palanca tiene que ser muy, muy suave. El más mínimo error es fatal y tienes que volar durante horas con un traje muy parecido a un traje espacial.

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